1. Qu’est-ce que l’UEFA Conference League ?
Ah, mes amis, l’UEFA Conference League, c’est le tout nouveau bijou du football européen, une compétition annuelle qui allie passion et innovation. Anciennement connue sous le nom d’UEFA Europa Conference League, cette compétition, abrégée en UECL, voit le jour depuis 2021 pour donner sa chance aux clubs des pays moins classés. C’est la troisième division du football continental derrière la Champions League et l’Europa League, offrant une plateforme incroyable pour les équipes qui cherchent à faire leur marque sur la scène européenne.
Depuis sa création, elle s’est imposée comme un tremplin pour les clubs qui, habituellement, se sont vus écarter des projecteurs des plus grands championnats. Une aventure palpitante qui change la donne, permettant même aux équipes modestes de rivaliser au plus haut niveau.
2. L’organisateur et le rebranding depuis 2024
Organisée par l’Union des Associations Européennes de Football, ou UEFA pour les intimes, cette compétition, depuis sa fondation, a évolué et s’est métamorphosée. Dès la saison 2024–25, le rebranding est effectif, et l’on voit disparaître “Europa” du nom pour devenir simplement l’UEFA Conference League. Ce changement n’est pas anodin, il ouvre la voie à un développement en tant que compétition autonome, plébiscitée par les fans et les partenaires commerciaux.
C’est un acte fort de l’UEFA qui prouve qu’elle veut offrir « plus de matchs pour plus de clubs et plus d’associations », tout en continuant d’innover et de dynamiser le paysage footballistique européen.
3. Un concept européen innovant pour les clubs moins réputés
L’idée de créer une troisième compétition européenne ne date pas d’hier, en fait, l’UEFA y songeait depuis au moins 2015. L’idée était simple : offrir aux clubs issus des associations moins riches en histoire et en succès une opportunité de se confronter sur la scène internationale et de briller. Ce concept, qui a d’abord été évoqué sous le nom provisoire d’« Europa League 2 », visait à redonner espoir à des équipes souvent éliminées trop tôt en Champions League ou en Europa League.
Cette approche progressiste permet d’élargir le cercle des compétiteurs et d’offrir aux supporters des surprises et des émotions fortes, dès les premiers instants de compétition.
4. Histoire et moments historiques
L’histoire de cette compétition, quoique nouvelle, est déjà riche en moments mémorables ! Le tout premier but dans les qualifications a été inscrit le 6 juillet 2021 par Evo Chris lors d’un match contre Spartak Trnava. Et ce n’est pas tout : le 14 septembre 2021, lors du premier match de la phase de groupe, Stipe Perica, de Maccabi Tel Aviv, a inscrit le tout premier but de cette phase, marquant le début d’une aventure spectaculaire.
Un des moments les plus impressionnants fut le 30 septembre 2021, quand Harry Kane, venu en seconde période pour Tottenham Hotspur, a marqué un triplé en moins de 20 minutes pour sceller la victoire 5–1 contre NS Mura. Ces instants magiques resteront à jamais dans la mémoire des supporters.
5. Les coups de théâtre et les parcours de champions
Place aux héros, car dans cette compétition, les surprises se multiplient ! Roma a marqué l’histoire en devenant le premier vainqueur, en battant Feyenoord 1–0 en finale en 2022. Un exploit retentissant qui a ouvert la voie à une nouvelle ère de succès pour les équipes moins attendues.
Ensuite, West Ham United s’est illustré en 2023 en devenant la toute première équipe à remporter tous ses matchs de la phase de groupe, en terminant le tournoi invaincue avec 12 victoires et un match nul, et triomphant face à Fiorentina en finale.
Pour couronner le tout, la saison 2024 a vu Olympiacos décrocher son premier titre en battant Fiorentina 1–0, devenant ainsi le premier club grec à remporter un trophée européen majeur. Une consécration qui fait vibrer tout un pays.
6. Format du tournoi et phases de qualification
Le format de l’UEFA Conference League est une véritable innovation. Le chemin vers la gloire passe par plusieurs étapes exigeantes, débutant par les phases de qualification et se poursuivant avec un système de ligue et d’élimination directe. Contrairement à la Champions League, aucun club ne se qualifie directement pour la phase de league – c’est plutôt un parcours qui se construit à travers des qualifications et des barrages, y compris la redirection des équipes éliminées en Europa League après leur play-off.
- Qualification à deux chemins distincts, séparant les champions des non-champions.
- Trois rondes de qualification suivies d’un tour de play-off.
- Le classement des associations selon le coefficient UEFA détermine le nombre de places pour chaque pays.
- Les équipes éliminées des qualifications de la Champions League et de l’Europa League viennent renforcer la compétition.
Cette structure ingénieuse permet à des équipes de toutes dimensions de tenter leur chance, et engage une dynamique de jeu qui ne laisse personne indifférent.
7. La phase de ligue réinventée à partir de 2024
Avec la saison 2024–25, le mode de compétition prend une tournure radicale. La phase de groupe classique est remplacée par une phase de ligue élargie, regroupant 36 équipes. Un passage audacieux qui reprend le modèle des plus grandes compétitions européennes tout en offrant plus de matchs et donc plus d’adrénaline.
Cette nouvelle approche permet aux équipes de s’affronter sur plus de journées, créant des suspense ininterrompus et offrant aux supporters des rencontres qu’on n’est plus prêts d’oublier. Les meilleures équipes terminant dans le top 8 obtiennent un bye automatique pour les seizièmes de finale, consolidant ainsi leur position pour la suite du tournoi.
8. Le trophée : un bijou design signé Pentagram
Le trophée de l’UEFA Conference League est une véritable œuvre d’art. Conçu par Pentagram, il allie brassage de styles et solidité : fabriqué en laiton avec un revêtement en acier galvanisé et plaqué argent, ce trophée se démarque par ses 32 colonnes hexagonales qui symbolisent à l’origine les 32 équipes de la phase de groupe.
Mesurant 57,5 cm de haut et pesant 11 kg, il est pensé pour rappeler la trajectoire d’un ballon qui fend l’air en direction du but, une image poétique et puissante qui incarne parfaitement l’esprit du jeu.
9. Distribution des équipes et clés de qualification
La répartition des équipes dans le tournoi est minutieusement étudiée. Voici comment se fait la distribution à partir des différentes phases :
- Première phase de qualification : 58 équipes, incluant 17 vainqueurs de coupes nationales (pour les associations classées 39 à 55) et des équipes issues des ligues nationales.
- Deuxième phase de qualification : des équipes champions et non-champions se joignent au mouvement, y compris celles éliminées dès la première qualification de la Champions League.
- Troisième phase et Play-off : une étape cruciale où se déterminent les dernières places pour la phase de la ligue.
- Phase de ligue : 36 équipes s’affrontent pour déterminer les têtes de série et les places en phase à élimination directe.
Tout cela, bien entendu, est soumis aux finesses du coefficient UEFA, qui dicte combien de clubs de chaque nation peuvent participer. La règlementation est conçue pour que chaque association ne bénéficie pas de plus de places qu’avant la réforme du cycle 2021–24, équilibrant ainsi la compétition.
10. Les récompenses financières : la clé du succès
Comme dans les autres compétitions européennes, l’UEFA Conference League récompense les clubs non seulement par la gloire mais aussi par des sommes substantielles. Pour la phase de ligue, chaque équipe reçoit une participation de base d’environ 3 170 000 €.
Mais ce n’est pas tout : une victoire rapporte environ 400 000 €, tandis qu’un match nul offre 133 000 €. Un bonus supplémentaire attend les équipes finissant dans le top 8, avec 400 000 € et une qualification directe pour les seizièmes de finale.
Ces incitations financières, combinées à l’attrait du spectacle sportif, stimulent la compétition et ajoutent une dimension stratégique dans l’approche de chaque rencontre, chaque match devenant une bataille pour maximiser les gains et se rapprocher de la gloire européenne.
Pour tous ceux qui veulent plonger encore plus dans l’univers de cette compétition palpitante et suivre l’actualité en direct, n’oubliez pas de consulter uefa.com/uefaconferenceleague et de rester connectés aux dernières nouvelles sur footligue.fr. Le monde du football évolue, et chaque saison d’UEFA Conference League promet son lot de surprises, d’émotions et, surtout, de moments inoubliables sur le terrain !
